Importées de l’architecture indo-portugaise de Goa, les premières varangues réunionnaises sont construites au début du XVIIIe siècle. La plus ancienne encore debout, située dans le vieux carré de Saint-Denis, date de 1740. Autrefois, la varangue était une terrasse fermée sur trois côtés, ouverte vers l’extérieur uniquement sur son quatrième côté, protégé par des persiennes en tissus indiens. Dans les cases construites au XXe siècle, elle s’est ouverte sur deux voire trois côtés. Il s’agit donc typiquement d’une pièce entre maison et jardin. On peut y lire, y prendre l’air, y jouer au ping-pong ou au babyfoot, y étendre son linge… Historiquement, c’était pourtant un lieu d’apparat. Dans les maisons de la notabilité locale, on s’y montrait, on y recevait en habits et on y servait des mets de choix à ses invités, au cours de dîners entre « gens de bonne compagnie ». Au XXème siècle, la varangue se démocratise et perd sa fonction de représentation sociale. Se prêtant aux usages du quotidien, elle devient une pièce à vivre à part entière.

La varangue crée un espace aéré et ombragé où il fait en effet bon vivre, même aux heures les plus chaudes de la journée. L’air extérieur pénètre au travers de l’alignement des balustres où il se refroidit dans la pénombre. L’air chaud est évacué au travers des « impostes », parties fixes ajourées situées en haut des cloisons, des fenêtres et des portes de la pièce. Il y fait délicieusement frais.

Pour s’y rendre, le visiteur franchit le « baro », grille d’entrée séparant le jardin de la rue, parfois laissée ouverte par certains occupants accueillants. Il donne sur une allée centrale entourée d’arbres fruitiers, de palmiers, de bananiers ou de fleurs. En se rapprochant de la maison, le visiteur peut admirer les boiseries spectaculaires de la façade avant de la case qui surplombe la varangue. Elle est presque toujours agrémentée de motifs géométriques peints dans des couleurs vives ou pastel. Sur les bords extérieurs de la toiture recouvrant la varangue, il apercevra des lambrequins et balustres en bois découpé et ouvragé ou en métal (fer, zinc, fonte) qui constituent un ornement typique des cases anciennes. Côté intérieur, des fauteuils confortables, des tables basses en bois, des guéridons supportant fougères, capillaires, clivias, orchidées, songes caraïbes et autres alocasias constituent l’ameublement traditionnel des varangues. Dans les varangues les plus chics, un « fanjan », pot de fleur luxueux formé à partir d’un tronc fossilisé de fougère arborescente, fait figure d’apparat, placé sur une table du centre de la pièce.

On l’aura compris, la varangue symbolise un art de vivre à la créole, parfois esthétisé et souvent passéiste. Néanmoins, on la retrouve encore dans des logements populaires, notamment dans les petites cases de l’intérieur et de l’est de l’île, habitées par des ménages modestes et même souvent pauvres, ouvriers et agriculteurs des champs de canne à sucre. Elle prend alors la forme d'un petit préau, agrémenté de chaises en plastique ou de tabourets en bois de fortune. On y sirote un soda ou du rhum charrette. De plus, même si l’usage du mot « varangue » est endémique de la Réunion, des pièces similaires existent dans d’autres endroits du monde. Les maisons coloniales caribéennes (antillaises, guyanaises, surinamaises, bélizéennes), indo-portugaises et indo-françaises (Goa, Pondichéry, Chandernagor) en sont pourvues. De nombreuses « mansions » en possèdent également une aux Etats-Unis, dans le Sud bien-sûr, mais aussi au nord du pays et sous des climats froids comme à Detroit. Dans cette ville, la pièce sert souvent de débarras, laissant entrevoir un bazar d’objets usagés, notamment dans les quartiers pauvres où elle n’a alors plus rien du cliché exotique.

Pièce à vivre, lieu de fête ou de convivialité, espace de rangement, annexe utilitaire pour l'entretien de la maison… Dans les logements collectifs comme individuels, la varangue contribue indéniablement au bien-être des habitants. Au tournant du XXIème siècle, elle tend malheureusement à disparaître à la Réunion, sous l’effet de la standardisation des logements neufs, de plus en plus similaires à ceux de France métropolitaine. Concentration de la chaîne de production des logements, abandon des techniques de construction vernaculaires et inflation des normes de construction jouant, elle laisse place aux façades modernes et impersonnelles d’immeubles en béton érigés dans les banlieues de Saint-Denis et du Port, principales aires urbaines de l’île, témoins d’une forte croissance démographique et d’une densification accélérée sous l’effet du ZAN. Une telle transformation suscite l’inquiétude des réunionnais, mécontents de voir disparaître cet élément de leur patrimoine architectural vernaculaire. Une pétition a même été déposée au CAUE du « 974 » en 2012 contre la destruction des cases et de leurs varangues, dont la majorité n’étaient pas encore classées, afin de préserver cet héritage patrimonial endémique. À ce jour, elle a été signée par plusieurs milliers d’habitants !